Mit Adynaton wird eine Aussage bezeichnet, mit der jemand sagen will, daß etwas auf keinen Fall geschehen kann oder soll, dies aber indirekt in einer positiven Aussage zum Ausdruck bringt. Statt zu sagen: „Ein Reicher kommt niemals in das Reich Gottes“ sagt er zum Beispiel: „Eher geht ein Kamel durch ein Nadelöhr, als daß ein Reicher in das Reich Gottes kommt.“ (Neues Testament, Matthäus 19, Vers 24). Jemand, der sich vornimmt, das Rauchen einzustellen, mag sagen: „Eher geht die Welt unter, als daß ich noch einmal zur Zigarette greife“. Der Charakter der Beteuerung weist auf den vermuteten Ursprung dieser rhetorischen Figur zurück. So nimmt man an, daß das Adynaton ursprünglich im Zusammenhang eines Schwures gebraucht wurde. Eines der frühesten belegten Beispiele für ein nicht-komparativisches Adynaton findet sich bei Homer in der Ilias I 233 ff.: Doch ich verkündige dir, und mit mächtigem Eide beschwör' ich's: | Bei dem Zepter allhier, das niemals Blätter und Zweige | Wieder erzeugt, seitdem es vom Stamm im Gebirge sich loswand, | Und nie wieder ergrünt ... Das älteste Beispiel der komparativischen Form liefert Vergil in den Bucolica I 59-63: Eher werden also leicht im Äther Hirsche weiden | und die Brandung nackt die Fische auf dem Strand verlassen, | eher wird, indem beide Himmelsrichtungen durcheinandergeraten, fern | entweder der Parther aus dem Arar trinken oder Germanien aus dem Tigris, | als dass aus unserem Herzen sein Antlitz entschwindet. Shakespeare verwendete diese Figur: I will sooner have a beard grow in the palm of my hand than he shall get one of his cheek. (Henry IV 1.2.20-22). I cannot speak enough of this content/ It stops me here; it is too much of joy. (Othello 2.1.196-97)

Die Übertreibung ist so groß und hyperbolisch, daß sie etwas Unmögliches benennt. Die mittelalterliche, v.a. karolingische Dichtung verallgemeinert das Adynaton zum Topos der verkehrten Welt, der in parodistischer oder moralisierender Weise gebraucht wird (Curtius, Europäische Literatur und lateinisches Mittelalter. 4. Aufl. Francke Verlag, Bern und München 1963, Kap. 5 § 7). Die Figur erlebt ein Revival in den Werken der romantischen Dichter, um zum Ausdruck zu bringen, daß eine Liebe durch nichts zu besiegen sei und nie enden werde. Together, we shall sooner see, I, & you, The Rhône tarry, & reverse its course, The Saône roil, & return to source, Than this my fire ever die down (Maurice Scève).

In Sprichwörtern und idiomatischen Redewendungen sind Adynata in allen Völkern und Weltregionen zu finden. In England und Deutschland gibt es die Wendung "Pigs might fly!", in Frankreich und Spanien sind es die Kühe, die fliegen. Die Engländer kennen auch die Wendung "Not before Hell freezes over!". Die Philippinos kennen entsprechend dem Ausdruck "wenn Raben weiß sind". Das Französische kennt auch den Ausdruck "quand les poules auront des dents" (wenn Hennen Zähne wachsen). im Spanischen gibt es ferner den Ausdruck "cuando las ranas críen pelo" (wenn Fröschen haare wachsen) und "cuando San Juan baje el dedo" (wenn der Heilige Johannes seinen Finger beugt). Im Portugiesischen, das auch die Hühner mit Zähnen kennt, gibt es auch den Ausdruck "No dia de S. Nunca à tarde" (am Nachmittag des Nimmerleinstags). in Brasilien kennt man die Wendung der rauchenden Schlange. Diese Wendung benutzte Getúlio Vargas, Brazilians Präsident im Zweiten Weltkrieg, um Brasiliens Neuralität zu betonen. "Schlangen werden rauchen, ehe Brasilien in den Krieg eintritt“. Als Brasilien dann Nazi-Deutschland den Krieg erklärte, nannten die Verbände sich selbst Cobras Fumantes.

Man erkennt, daß die Adynata sich mit den Prodigien der römischen Antike decken, in denen rituell schlechte Vorzeichen neutralisiert wurden. Man mag auch erkennen, daß aus diesen wie jenen die Zeitungen hervorgegangen sind und daß diese heute dieselbe Funktion erfüllen wie jene Schwüre und Heilungsriten einst: als Erfindung oder Verbreitung von Präzedenzfällen zur Erneuerung des Vertrauens in die fiktive Schutzfunktion der Gemeinschaft. Geheilt werden muß die Erfahrung, daß jene Schutzfunktion keineswegs sicher gegeben ist und das, was man dür die Gemeinschaft hält, jederzeit in Gewalt gegen den Einzelnen umschlagen kann. Einer muß dafür geopfert werden, daß dies nicht mich betrifft, sondern immer nur einzelne andere, die so zu atypischen Ausnahmen erklärt werden können.